巧克力中何种物质有益大脑健康？

没有什么比一条宣传巧克力有益健康的新闻更吸引人了，而且如果巧克力与保护大脑有关，我们大多数人都会感兴趣。在这一领域已经有了大量研究，一些研究强烈认为可可粉中的化合物可能会降低与年龄有关的认知能力减退的风险；一旦出现了这种情况，甚至还能起到逆转病情的作用。问题是没人能够完全确定，为什么巧克力可能对大脑有益，尽管某些机能是不错的研究切入点。近日，《神经病学》杂志（Neurology）上刊登的一篇新研究又进一步梳理了可能与巧克力和大脑的关系有关的机能。尽管研究者们不会建议我们所有人马上增加可可的摄入量，但是可可中的确似乎有某些化合物值得关注。

在这项新研究中，哈佛大学的研究团队随机指定两组60岁的受试者连续一个月每天喝两杯黄烷醇含量高或黄烷醇含量低的可可饮品。黄烷醇是一种多元酚——在如可可、茶叶、浆果和葡萄酒等食物中发现的抗氧化剂。过去的研究已经表明，富含这些化合物的食物有益于心脏和大脑健康。许多早前研究的问题在于，研究者要求研究对象回忆多年来自己摄取的各种食物，而不是当下随机指定他们摄入某些特定食物，前一种方法可能会不可靠。

在可可干预前后，受试者要接受记忆力和思考能力的测试，并接受测量大脑血流量的超声波检查。在认知能力方面，两个实验组之间总的说来没有什么差异，因此研究者们继续深入研究。他们发现研究开始时有大脑供血问题以及脑白质损伤的人在坚持饮用可可一个月之后的确显现了一些不同：他们大脑中的血流量增加了8%左右，而且他们完成基本记忆力测试的时间也从167秒降至了116秒。

这些结果极其诱人，它们的确支持了早前的证据，即可可带来的益处可能源于其改善大脑血流量的能力——大脑消耗了身体高达20%的能量，而大脑的重量仅占体重的2%。换言之，从能量角度来说，大脑是一个非常耗能的器官，因此任何血流量方面的改善都能在认知能力上有所反映。

“我们正在进一步了解大脑中的血流量及其对思考能力的影响。”该研究的作者法扎内·A·索隆德（Farzaneh A. Sorond）告诉我说，“由于大脑的不同区域需要更多能量以完成它们各自的任务，它们也需要更大的血流量。这种所谓的神经与血管的耦合关系可能在如阿尔茨海默症等疾病中扮演了重要角色。”

问题是，我们不仅不知道可可到底如何起到了这种作用，而且实际上甚至不知道可可中哪种化合物发挥了作用。“我们不知道可可如何改善了神经与血管的耦合。”索隆德说道，“我们也不知道可可中的有效物质是什么；黄烷醇、咖啡因还是可可碱？在我们的研究中，黄烷醇摄入量低的组与黄烷醇摄入量高的组没有明显的改善差别。这是否意味着黄烷醇不重要或者意味着一点点黄烷醇足矣？”

根据相关历史文献，索隆德表示，她预感是抗氧化剂——黄烷醇——在起作用。“但这还有待确认。”她补充道。

重要的是，别忘了研究中只有供血问题患者才体现出改善，因此将巧克力作为一种治疗手段来推荐以预防或逆转认知能力减退，或者在大型演示或考试前恶补巧克力还为时尚早。巧克力的“弊”可能会有效地抵消这些“益”。“目前我不建议人们将巧克力或可可加入他们的食谱，”索隆德说道，“我们的研究只得到了一个初步结果，而且伴随着巧克力和可可而摄入的额外热量、糖和脂肪会产生额外的健康危害，这可能会抵消大脑可能获得的任何裨益。”

即便如此，发表在同一份期刊上的一篇社论更抱有希望。尽管该社论的作者们不认为可可的效用与黄烷醇有关，但他们的确表示，未来，“不管是不是黄烷醇在起作用，定期摄入可可有可能成为使神经退行性疾病中的脑血管病理降至最低（甚至也许逆转）的一种方法。”

随着层出不穷的可可研究，我们将对此保持关注。尽管还有其他途径获得黄烷醇，很可能时不时地吃上一小块黑巧克力不见得是多糟糕的事，而且实际上可能还会对身体有益。