他喜欢漫画和科幻小说，有着过目不忘的能力，爱冒险，喜欢一切新奇的东西。9岁时，他爱上了电脑，自学编程，12岁时，他开发了一个视频游戏，卖了500美元，展现了他的编程天赋。

16岁时，为了逃避南非的兵役与对美国的向往，他和他的弟弟乘公共汽车到加拿大大使馆申请护照，希望从加拿大进入美国。

因为他母亲是加拿大人，17岁时，他获得了护照。他带着他从当地股市赚的钱，只身飞往加拿大。为了下榻，他到他母亲的故乡，拜访从未见过的远房亲戚，并随他的表哥到一家小麦农场打工。后来又到一家木材厂砍木头、清洗锅炉。

后来，他母亲和弟弟妹妹要从南非移居加拿大。作为长子，他要为全家攒够租金和生活费，他节衣缩食，一天的生活费，不到1加元。1990年，他19岁时，他进入皇后大学学习物理和商业。他说：“我学习物理和商业，因为，你需要知道宇宙怎样运转，需要知道经济怎样运作。”

当他母亲和弟弟妹妹刚到加拿大不久，他决心转学到美国。当时他21岁，带着对美国“自由、鼓励创新、科技前沿”等的憧憬，他拿到了宾夕法尼亚大学的奖学金，到了美国。在大学里，他常常思考一个问题：“生命的意义是什么？人类的未来是什么？”

他觉得三个领域会深刻影响到人类的未来：网络，清洁能源与宇宙。

1995年，他获得了斯坦福大学研究生的奖学金，但入学两天后，就辍学了。8月，他创立了Zip2。这是一个为新闻机构开发的网络地图和黄页企业软件。6个月后，Zip2网站开张了。期间几乎花光了他及两个职工的积蓄。1999年，他将Zip2卖给了康柏电脑公司，个人获得2200万美元。这即是马云早期创业的样板。

卖掉了Zip2,他又思索，互联网还有什么创新机会。他发现，金融业还有巨大的创新空间。1999年3月，他创立了X.com公司，致力于实现电子现金交易。公司刚成立，就得到大名鼎鼎的红杉资本的风投。当年6月，X.com推出网站，并在两个月内获得了10万客户。值得指出的是，他采用病毒式营销，没有一个销售人员，也没花一分广告费。2000年，X.com与他的对手PayPal合并。后来，由于他锐意进取，引起了不满，被董事会在他蜜月时投票解除了他的CEO职务，但他仍是公司的最大股东。2002年10月，eBay用15亿股票收购PayPal，他套现1.2亿美元。

对于太空的向往。2002年6月，他创立太空探险技术公司，简称SpaceX。刚开始，SpaceX融资了几个月，没人敢接获得了是别人的嘲笑。发射火箭，探索太空，只有政府才能做得到。他偏不信，自己投资了1亿美元。

2003年，美国为控制石油，伊拉克战争爆发。他有志于电动汽车。2004年，他投资了一家电动车公司并将电动汽车公司命名为特斯拉，为纪念他们眼中的伟大物理学家尼古拉·特斯拉。而公众当时对电动车的看法是：“电动车，只是高尔夫球车。”

如果说，SpaceX颠覆的是传统航天业，特斯拉颠覆的是传统汽车业。他们都敢于挑战“不可能”。初创企业，冒死破产的风险，要颠覆行业巨头，这是何等勇气！

在2009年之前，他的电动汽车厂并没有真正生产几辆电动汽车。为通过电动车变速箱测试，几次都没通过美国交通部的认证测试。导致生产日期一拖再拖，最终其合作伙伴开出一张400万美元的罚单。以致成本翻倍，资金见底，公司笼罩着悲观、恐慌情绪。而SpaceX的“猎鹰1号”三次发射都未成功。两家公司疯狂燃烧着他的积蓄，两家公司已经没有了资金，催账公司随时都回来封门。

屋漏偏逢连夜雨，他的妻子提出跟他离婚。2008年圣诞节前的星期天，他从床上爬起来，突然感到眼前一片黑暗：“我差点被打垮了，那真是一段非常黑暗的日子。”半夜醒来，他发现枕头上有泪水。他偎在床上，想起了他儿时喜欢的《旅行者的银河指南》的一句话：不要恐慌。

SpaceX和特拉斯同时落水，是救特拉斯还是SpaceX？他最后决定：都不放弃。此时，特拉斯离破产只有三天时间。

濒临破产的第三天，他到了太平洋岸边，坐在礁石上，望着大海，他好像一边嚼着玻璃，一边凝视着死亡的深渊。火箭发射三次都失败了。特拉斯也要破产了。自己在硅谷赚的两个亿，也没有了。

硅谷，在一夜间创造奇迹，也在一夜间让奇迹破灭。

地球上最大的危机，莫过于能源危机。

拯救人类，是他少年时就有的使命感。

只要想到自己的使命，丢掉一个亿，两个亿，没有什么懊悔！

濒临破产的第二天，他紧急卖掉了自己的房子，卖掉了私人飞机，卖掉了他心爱的跑车。为了梦想，他拼了！

他向董事会宣布，他筹到了4000万美元，让公司继续转动。他投入了自己的所有，这种“孤注一掷”的自信，改变了董事会成员的态度，他们本是带着永别的心情来参加会议的。

有人问他：你的赌注是什么？他说：人类。

为了梦想，他甘愿付出一切！

在破产边缘，唯一让他感到欣慰的是：他的“猎鹰1号”第四次发射成功。将火箭的发射成本由垄断公司的几千万甚至几亿美元降到670万美元。整个美国都震惊了！SpaceX做到了只有9个国家和一个组织（欧洲航天局）才能做到的事情。后来，得到了NASA的合同，能将物品成功送达国际空间站。奥巴马由衷地称他为“美国最伟大的创新者”。

2012年，特斯拉的电动汽车Model S 终于研制成功并上市。其他厂商说：“你能够卖3000辆，我们就偷笑。”结果，不到6周，3000辆卖光了。6周后，全世界各大车厂都吓到了。第一年，销售额将近2万台汽车。2013年《汽车潮流》将ModelS评委年度汽车。

他成功了！而且在两个全新的行业：清洁能源与宇宙探索！当然，还有早期的互联网行业。

他被人誉为下一个乔布斯的南非小子——依隆·马斯克。