惠能，唐贞观十二年生，即公元638～713年8月3日圆寂　　其父原是小官吏，后因过失而被谪居岭南新州（今广东新兴）。惠能出生时，父亲已病逝，他靠卖柴养母为生活。后因自感与佛教有缘，遂于唐咸亨三年（672）离开广东北上，到湖北黄梅县东山寺拜禅宗五祖弘忍为师。后在弘忍命门徒作偈呈验以选拔传法继承人时，他因作偈：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处有尘埃。”受到弘忍首肯而授与衣钵成为传法继承人，世称禅宗六祖。后为逃避争夺继位权的对立派追杀，惠能离寺南归，长期辗转流徙于岭南四会、怀集等地，过着隐居生活。仪凤元年（676），他到广州法性寺（今光孝寺）观光法会，因一论风幡的禅语：“不是风动，不是幡动，仁者心动。”而折服该寺主持，请他升座说法，奉其为师，并自此在该寺从事传教活动。翌年，他前往韶州住持宝林寺（今南华寺），并在大梵寺设坛讲经说法，为其后开辟：“南宗”奠定了基础。惠能在宝林寺30余年，悉心传道，弘法不辍。他以“见性成佛”为宗旨，提倡不立文字，弘扬“顿悟”，以传统文化的精髓结合禅宗教义的秘笈，形成中国佛教禅宗的“南宗”与“北宗”相比较而迥然不同的独特风格。由于惠能的弘法，“南宗”禅学的影响逐渐遍及全国，并取代了“北宗”在禅宗中的主导地位，而各地投奔在惠能门下治学的门徒数以千计。其后，他的弟子集录其讲经的要义，编纂成《坛经》一册。该书反映出惠能对传统佛教教义作重大改革的思路，是禅宗进一步“中国化”的重要标志，从而对中国哲学与佛教文化的发展产生了深远影响。惠能于延和元年（712）返归新兴定居，翌年圆寂于国恩寺。今南华寺内所供六祖像，相传为惠能的真身。
 

  惠能是中国佛教禅宗第六代祖师，其禅学思想是中国佛教史上的伟大革命，他所开创的南宗禅后来成为中国禅宗的代名词，禅宗也成为中国佛教宗派中的主流。惠能是广东新兴人，青少年时代家境贫寒。一天，他去集市卖柴，听到有人诵读《金刚经》，忽有所悟，便问诵经人：“此经从何处得来?”诵经人答：“蕲州黄梅弘忍禅师处。” 于是决定去参礼五祖。 　　惠能来到湖北黄梅，在寺院里做担水、舂米等杂务。数月后，弘忍物色继承人，让弟子各写一偈。惠能的偈得到弘忍的赞赏，并得到了其衣钵传授。后来惠能回到南方隐迹，“混农商于劳侣”。大约十六年后，惠能来到广州法性寺，当时印宗法师正在讲(《涅檠经 ，清风吹动旗幡，听众中二僧争论，一说风动，一说幡动。惠能则说，既非风动，也非幡动，而是你们的心在动。印宗法师听言，即把惠能延至上席谈论佛法。见惠能出语不凡，契理契机，不禁问道：“早听说黄梅衣法南来，莫非就是你吗?”惠能出示弘忍所传法衣，公开了自己的嫡传身份。于是惠能在法性寺正式剃发出家。两个月后开始升座讲法。 　　后来，惠能移住曹溪宝林寺。在那里教授徒弟，宣讲禅法，盛倡“直指人心，见性成佛”的顿悟主张，一时信徒云集，影响愈大。武则天、唐中宗曾先后召其入京，均被婉拒。惠能本人无著作，弟子法海将其在大梵寺的讲法内容记录整理成(《坛经 。惠能禅学思想的主要特点是“识心见性”和“顿悟成佛”。
  前者是心性本体论，说明“心”、“性”是众生成佛的依据；后者是宗教修行方法论，提出宗教修行的原则和方法。 　　
  首先，惠能认为，人的“心”、“性”即为佛性，因此“一切众生皆有佛性”，人人都可成佛。他说人的本性是清净无染的。“人性本净”；“但能离相，性体清净”；“自性常清净”；“佛性常清净”。他所谓的清净，是指那种除去了烦恼、痴迷染污而达至的纯真、清洁、寂静的状态。人的本性、本心本来就没有烦恼、迷妄，可以说人的本性也就是佛性。 　　
  其次，惠能虽然强调众生自性清净，本自具足，但这是从本性、成佛的可能性上来说的。现实的人与佛还是有区别的。“菩提般若之智，世人本自有之，即缘心迷，不能自悟”；“自性迷，佛即众生；自性觉，众生即佛”。众生虽然本性是佛，但由于心迷不能自悟，所以舍本逐末，遗失本来，这就是为什么众生只能是现实的众生而不是现实的佛。要脱离苦海、解脱成佛，还必须依法修行，以求去迷转悟，返本归真。既然惠能在心性论上提出自性本自具足，那么在修行方法论上必然是“自悟自修”、“不假外求”。他说：“善知识，见自性自净，自修自作自性法身，自行佛行，自作自成佛道”；“救世度人须自修”。要觉悟解脱，应依靠自己的力量，在主体自身用功夫，而不能遗其内而执其外。 　　
  在提倡“自悟自修”的大前提下，惠能还提出了一些具体的修行方法。一是无念为宗。他说：“我此法门，从上以来，顿渐皆立无念为宗，无相为体，无住为本。” “悟般若三昧，即是无念。何名无念?无念者，见一切法，不著一切法；遍一切处，不著一切处。”所谓“无念”就是去除人们的执着，使心灵达到自由自在、通达无碍的解脱境界，而并非要人停止任何意念活动。二是定慧等学。他说：“我此法门，以定慧为本。第一勿迷言定慧别。定慧体一不二，即定是慧体，即慧是定用。即慧之时定在慧，即定之时慧在定。”提倡一种活泼的、不拘形式的、自由自在的新禅法。
  三是顿悟成佛。就是“识心见性”。“我于忍和尚处，一闻言下大悟，顿见真如本性”；“故知不悟，即佛是众生；一念若悟，即众生是佛”；“前念迷即凡，后念悟即佛”。强调只要一念觉悟，即可顿入佛地。