唐朝立国之初，东突厥屡屡侵扰中原，成为唐初的最大外患。当时，有人上奏唐高祖，认为东突厥之野心在于首都长安，建议迁都，并火烧长安城，东突厥见首善之地化为灰烬，自然不会骚扰中原。高祖居然也想接受此建议。但当时的秦王李世民极为反对这种幼稚的论调，他请求父皇，给他几年的时间，平定东突厥。如若战况不果，再举都迁徙，亦为时不晚。高祖准诺了他的请求。

于是，李世民等待着时机的到来。果然，东突厥的颉利、突利二可汗出动全国的兵力，攻击关中，唐高祖即命令李世民和他的弟弟李元吉率兵迎击。

东突厥的万余名骑兵在凉州摆开惊人的阵势，唐军将士震恐不已。李世民问李元吉：“蛮虏直逼眼前，我们不能显得畏怯，应该与他们大干一场，你能与我并肩作战吗？”平时不可一世的李元吉，此时已吓得面无人—色，不敢表态。

李世民则毫无惧色，他仅带领一百名骑兵向敌阵走去。他对着敌阵喊话说：“我国已跟你们可汗和亲，为何现在又负约？我是秦王李世民，可汗如果真有本事，就出来和我单战；如果想打群架，我也只用这一百名兵力迎战。”

阵前的颉利可汗深恐李世民有诈，他担心除了眼前的一百人之外，另有埋伏，因此笑而不答。

李世民再度向前，派遣使者对突利可汗说：“你以前和我们有盟约，有难同当，如今反而引兵攻击，不守信用。”突利可汗也是一言不发。

李世民再次向前挺进。颉利可汗见李世民这般大胆前进，又听到叫他对突利可汗说的那番话，心里怀疑李世民和突利可汗暗中挂钩。他愈想愈不对，便下令军队后退，暂缓行动。

当时天气正是小雨不断，唐军的军粮供应受阻，士兵疲累，斗志消沉，从朝廷到军中，都觉得天时于唐军不利。李世民用巧计不战而退敌之兵，立即使得战况有了新的转机。

接着几天，雨势更大，湿气重，对弓箭的影响不小，对以射箭为攻击方式的突厥人尤为不利。反观唐军，由于在室内烧火煮食，空气较为干燥，兵器保养得十分周到，整体局势对唐军极为有利。因此，李世民在夜雨中挥军进击，突厥大吃一惊。在敌军闻风丧胆之际，李世民并没有举兵痛击，而是派人向突利可汗分析利害。颉利可汗想出战，得不到突利的支持，不得不与唐军和解。原本大规模的兵戎相见，就在李世民运用谋略造势，转不利为有利的情况下化解了。

孙子曰：故上兵伐谋，其次伐交，其下伐兵，其下攻城。攻城之法为不得已。是故百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也。李世民用大智大勇进行了伐谋伐交，达到了不战而屈人之兵的效果，可谓善之善者也。堪称经典。